La medicina científica no lo cura todo. La medicina alternativa no cura nada.

– Luis Alfonso Gámez

El recién publicado estudio Use of Alternative Medicine for Cancer and Its Impact on Survival analiza el riesgo de muerte para pacientes con cáncer de mama, de próstata, pulmón y colon –los cuatro más habituales en los Estados Unidos– que optaron por tratarse con medicina alternativa comparado con el de aquellos que utilizaron los tratamientos convencionales.

Y los resultados, sin que sorprendan a nadie que tenga dos dedos de frente, son aterradores: como media los pacientes que optaron por tratarse, al menos al principio, sólo con medicina alternativa multiplicaron por 2,5 sus posibilidades de morir. Y eso que, afortunadamente, en muchos casos estos mismos pacientes volvieron a la medicina cuando vieron que sus tratamientos alternativos no les estaban ayudando; el riesgo de morir sería mayor de no ser así.

Pero desglosando ese resultado por tipo de cáncer la cosa es aún peor. Los pacientes con cáncer de mama que optaron por la medicina alternativa se enfrentaron a un riesgo de muerte casi seis veces mayor que los que usaron tratamientos convencionales; los de cáncer de colon vieron multiplicadas por 4,57 sus posibilidades de morir; y los de pulmón por algo más de 2.

Los resultados de supervivencia a cinco años también son peores, con un 58,1% frente a un 86,6% para el cáncer de mama, 19,9 frente a 41,4 para el de pulmón, y 32,7 frente a 79,4 para el de colon. Y habría que ver qué resultados da este estudio u otro similar a más años vista.

Los únicos que no salen mal parados son los pacientes de cáncer de próstata, pero esto es porque es un tipo de cáncer poco agresivo, que puede estar años sin dar síntomas ni avanzar; de nuevo habría que ver los resultados con un estudio a más largo plazo. E idealmente habría que realizar más estudios similares.

Pero de todos modos el esfuerzo principal debe seguir estando por parte del personal sanitario a la hora de hablar con los pacientes y ganarse su confianza para que no acudan a esos tratamientos alternativos que tanto daño les pueden hacer.

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Si tienes un máster o doctorado, o experiencia equivalente relevante en el campo de las Artes (Clásico, Contemporáneo, Moderno), Historia del Arte, Arte y Diseño, Multimedia, o equivalente y dominas el inglés hablado y escrito y tienes o estás dispuesto a adquirir un nivel básico de francés puedes optar a dirigir el programa de Artes y Ciencia del CERN, la Organización Europea para la Investigación Nuclear.

En ese puesto se trabaja con el grupo que es responsable de fomentar la participación pública en la ciencia, producir y distribuir información, fomentar la creación de comunidad y consolidar el apoyo al CERN y su misión; también se trabaja con el grupo que lleva la iniciativa en el desarrollo y la realización de exposiciones, producciones multimedia, recursos en línea y otras actividades para informar e involucrar al público de todo el mundo en apoyo de la misión del CERN y de la ciencia fundamental.

La idea es promover el diálogo y la co-creación entre artistas y científicos en el CERN: cada año el CERN acoge a más de 20 artistas de renombre para visitas y residencias entre 1-3 meses para crear nuevos conocimientos expertos en las artes.

La duración del contrato es de tres años y la candidatura está abierta a cualquier persona de los países miembros o asociados del CERN; el plazo para presentarse termina el 24 de septiembre de 2017.

Todos los detalles y el enlace para postularte están en Head of 'Arts at CERN'.

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Un precioso cortometraje de animación al más puro estilo videojuego escrito, animado y dirigido por Anthony Falleroni.

Las herramientas para contar esta pequeña gran historia más simples, imposible: Photoshop + After Effects + Premiere.

Tan adorable como entrañable, con una banda sonora de Luminist que es tan importante casi como el propio juego… Eh, perdón, el propio corto.

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El mapa muestra las temperaturas de la superficie del mar en el Océano Atlántico, el Mar Caribe y el Golfo de México el pasado 5 de septiembre de 2017. Los datos fueron obtenidos desde los satélites Suomi NPP, MTSAT, Meteosat y GOES. El punto medio en la escala de color corresponde a 27,8°, un umbral de temperatura que los científicos consideran lo suficientemente cálido como para originar un huracán.

En diversas zonas la tormenta Irma (cuyo recorrido se muestra con una línea amarilla, naranja y roja según iba adquiriendo fuerza) pasó sobre zonas en las cuales el agua estaba por encima de los 30°, lo suficientemente caliente como para alimentar y mantener activa una tormenta de categoría 5, según la NASA.

El aumento de la temperatura de la superficie del mar es un fenómeno vinculado con el calentamiento global.

* * *

La imagen fue tomada por el satélite Aqua y captura el momento en el cual el huracán Irma pasa sobre el archipiélago de Barlovento y Puerto Rico, en concreto sobre las islas de Antigua y Barbuda el pasado día 6 de septiembre con ráfagas de vientos máximos de 295 km/h.

Según Gastón Browne, primer ministro de Antigua y Barbuda la tormenta ha dañado el 95 por ciento de las estructuras de las islas —además de las comunicaciones— y al menos el 60 por ciento de los residentes han perdido su hogar.

Fotografía: NASA Goddard MODIS Rapid Response Team.

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Las cámaras son inofensivas. No te matarán, no robarán tu alma y definitivamente no te harán desaparecer.

O sí.

Además del corto de ficción —simpático y bien realizado, con subtítulos en español— la gente de Andyax documenta y cuenta en cuatro episodios cómo fue la producción de la película, que se financió con las aportaciones de decenas de individuos a través de una campaña en Indiegogo.

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Le lancement a avorté.

El vídeo corresponde al lanzamiento de un cohete Ariane 5 ECA desde la Guayana francesa, la misión VA239 (lanzamiento de los satélites Intelsat 37e and BSAT-4a), que fue abortada automáticamente una vez que el motor principal Vulcain ya se había encendido, pero justo antes del encendido de los dos propulsores complementarios de combustible sólido.

El lanzamiento se abortó por tanto en el último instante, porque una vez encendidos los propulsores de combustible sólido ya no hay vuelta atrás: esos cohetes no se pueden parar, liberan a la bestia sin control ninguno y ya no hay aborto posible.

Un buen aborto es señal de que todo el sistema funciona bien y no es un fallo en sí mismo: el sistema detecta algún tipo de problema y actúa para evitar que la cosa vaya a peor, “garantizando la fiabilidad y robustez del procedimiento de lanzamiento”, según Arianespace. Poco se habla de los cohetes Ariane precisamente por eso, porque funcionan bien, levantándose con una elegancia contundente, casi siempre sin sobresaltos ni sorpesas.

Hasta ahora de los 94 lanzamientos programados con cohetes Ariane 5 (en todas sus variantes) sólo dos fallaron en su totalidad —uno el primer lanzamiento—, mientras que otros dos fallos fueron parciales: los cohetes no alcanzaron la altitud prevista dejando la carga en órbitas más bajas de lo deseado. Uno de estos satélites se pudo recolocar por sus propios medios y otro acabó cayendo de vuelta a Tierra varios años después, ardiendo en la atmósfera.

En este caso el problema estuvo al parecer en una anomalía detectada en un circuito eléctrico de uno de los propulsores complementarios, según el informe preliminar.

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Las ondas sobre la superficie del agua son un buen ejemplo de combinación de movimiento transversal y longitudinal. Cada una de las partículas se mueve en círculos, tal y como puede verse en la animación. El radio de esos círculos disminuye a medida que aumenta la profundidad del agua aumenta – mientras esa profundidad sea menor que la longitud de onda.

La animación proviene de una página de Dan Russell donde se muestra con unos estupendos GIF animados los movimientos de las partículas y ondas de forma bastante descriptiva: Longitudinal and Transverse Wave Motion. También hay otro igual de interesante en Types of Waves del blog The Music Around Us. Si lo piensas es algo «tan bello como intrigante» en palabras de Cliff Pickover que es donde vi ese GIF por primera vez.

En los sólidos el efecto es parecido, pero en vez de círculos las partículas se mueven en elipses (con el eje mayor perpendicular a la superficie del sólido). En las ondas transversales (ej. terremotos.) el movimiento de las partículas es simplemente de arriba a abajo, perpendicular al sentido de propagación. En las ondas longitudinales (ej. sonido) se mueven de izquierda a derecha, en paralelo a la dirección de propagación.

Transversal y perpendicular pueden entenderse como casos en los que uno de los ejes de la elipse es cero. En el caso del agua el movimiento sería el caso en el que ambos ejes de la elipse son iguales: un círculo.

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La mochila de las 72 horas es una bolsa o mochila preparada y cargada con algunos objetos y recursos que son útiles y hasta pueden salvar vidas en caso de emergencia, según Cruz Roja Guatemalteca.

La mochila debe estar lista para cogerla y salir pitando en caso de necesidad, en cualquier momento, y contener al menos:

1. Botella de agua.
2. Linterna y/o barras de luz química
3. Alimentos no perecederos (galletas, chocolatinas, latas,...)
4. Mechero o cerillas
5. Navaja o herramienta multiusos
6. Radios con pilas
7. Muda de ropa
8. Kit de higiene personal (jabón, cepillo de cientes, papel,...)
9. Mapas locales
10. Teléfono móvil
11. Carnet de identidad o pasaporte
12. Datos de contacto (emergencia, familiares y amigos)
13. Botiquín de primeros auxilios y medicamentos necesarios o recetados
14. Copias de llave de casa y vehículo
15. Dinero en efectivo, billetes pequeños
16. Silbato
17. Saco de dormir
18. Lápiz y papel

La lista más detallada está en la mochila o maletín de las 72 horas y también en mochila 72 horas. Como indica su nombre debe contener los suficiente (caso de agua y comida) como para mantenerse sin nada más durante ese tiempo, durante tres días, que es el tiempo que se considera necesario para que los servicios de emergencias y de rescate restablezcan la normalidad después de una catástrofe.

Fotografía de Scott Webb en Unsplash.

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Respuesta corta: mueres.

La respuesta más larga la dan en el vídeo What Happens If We Bring the Sun to Earth?, con subtítulos en español. Y como la ciencia a veces es gallega la respuesta larga de lo que sucedería tiene mucho que ver con depende de qué parte del Sol se trate, aunque esencialmente el resultado más probable siempre es el mismo y mueres.

Por ejemplo, si se coge una muestra de la cromosfera, que es la atmósfera del Sol (una tenue capa de gas ascendente a unos 5000 kilómetros —casi tan grandes como la Tierra— y bastante caliente, entre 6000 y 20.000°) y nos la llevamos a la Tierra no será muy buen negocio: en la zona de la cromosfera una muestra es un millón de veces menos denso que el aire de la Tierra a nivel del mar, así que es básicamente como traerse el vacío del espacio a la Tierra. Pero cuando la muestra llegue a la Tierra la presión atmosférica la aplastará e implosionaría. El aire se precipitaría para llenar el vacío dejado con tanta energía como 12 kilos de TNT. Esto crearía una onda expansiva de alta presión y si no estás lejos morirías.

La explicación va profundizando en el Sol, cogiendo muestras de aquí y de allí hasta llegar al supuesto de que se toma y se trae a la Tierra una muestra del núcleo del Sol. Entonces es cuando en la Tierra se lía parda de verdad. “Afortunadamente una vez más ahí están las matemáticas para dar respuestas sin necesidad de probar a ver qué pasa.”

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La Unión Astronómica Internacional acaba de anunciar que ha aprobado nombres oficiales para catorce de las características de la superficie del ex planeta que nos reveló la sonda New Horizons cuando pasó por allí en 2015.

Según se puede leer en Pluto Features Given First Official Names los nombres aprobados son:

• Tombaugh Regio, el «corazón» de Plutón, rinde homenaje a Clyde Tombaugh, el astrónomo estadounidense que descubrió Plutón en 1930 desde el Observatorio Lowell de Arizona.
• El cráter Burney honra a Venetia Burney, la niña de 11 años que sugirió el nombre Plutón para el planeta recién descubierto por Clyde Tombaugh. Más tarde en su vida enseñó matemáticas y economía.
• Sputnik Planitia es una gran llanura que lleva el nombre del Sputnik 1, el primer satélite espacial lanzado por la Unión Soviética en 1957, lanzamiento que inauguró la era espacial.
• Tenzing Montes y Hillary Montes son dos cadenas montañosas que honran a Tenzing Norgay y Sir Edmund Hillary, quienes fueron las primeras personas en alcanzar la cima del Everest y regresar a salvo.
• Al-Idrisi Montes rinde homenaje a Ash-Sharif al-Idrisi, un renombrado cartógrafo y geógrafo árabe cuya obra emblemática de la geografía medieval, el Kitab Ruyar, se traduce a veces como El placer de quien está poseído por el deseo de abrir horizontes.
• Djanggawul Fossae define una red de largas y estrechas depresiones que reciben su nombre de los Djanggawuls, tres personajes ancestrales de la mitología indígena australiana que provenían de la isla de los muertos pero que de allí se fueron a Australia, creando el paisaje y llenándolo de vegetación.
• Sleipnir Fossa se llama así por el poderoso caballo de ocho patas de la mitología nórdica que llevó al dios Odín al inframundo.
• Virgilio Fossae honra a Virgilio, uno de los poetas romanos más grandes y guía ficticia de Dante a través del infierno y el purgatorio en la Divina Comedia.
• Adlivun Cavus es una profunda depresión que recibe su nombre de Adlivun, el inframundo de la mitología inuit.
• Hayabusa Terra es una gran masa terrestre nombrada por la nave espacial y misión japonesa que trajo a la Tierra la primera muestra de material de un asteroide.
• Voyager Terra honra a las dos sondas espaciales de la NASA, lanzadas en 1977, que realizaron la primera «gran gira» de los cuatro planetas gigantes. Las Voyager están ahora explorando el límite entre el Sol y el espacio interestelar.
• Tartarus Dorsa es una cresta que recibe su nombre de Tártaro, el hoyo más profundo y oscuro del inframundo en la mitología griega.
• El cráter Elliot rinde homenaje a James L. Elliot, un investigador del MIT que fue pionero en el uso de ocultaciones estelares para estudiar el sistema solar, lo que condujo a descubrimientos como los anillos de Urano y la primera detección de la delgada atmósfera de Plutón.

Según Alan Stern, el investigador principal de la New Horizons, «las denominaciones aprobadas honran a muchas personas y misiones espaciales que abrieron el camino para la exploración histórica de Plutón y el Cinturón de Kuiper, los mundos más distantes jamás explorados.»

Aún quedan muchas características de Plutón que aún no tienen nombre oficial, aunque sí hay propuestas de nombres en consideración, por lo que habrá que seguir esperando.

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Desde el CSIC nos enviaron muy amablemente un ejemplar de Mecánica cuántica (2015), un libro del profesor Salvador Miret-Artés acerca del mundo subyacente que forma nuestro universo. Cubre desde cuestiones acerca de partículas, ondas y campos hasta las mediciones y la ontología de la mecánica cuántica, con cuestiones como se plantean en la primera página: «¿Más y menos real que la vida misma?» Por no hablar del gato, que obviamente también tiene su espacio.

Plantear así un libro es todo un reto, porque tratar de explicar conceptos que hicieron dudar incluso al mismísimo Einstein en 128 páginas es poco menos que imposible. Tómese por ejemplo la ilustración de la portada, muy descriptiva. El hecho es que los cuatro capítulos del libro están tratados con paciencia y bastante detalle, dejando los tecnicismos a un lado para concentrarse en explicar los conceptos. Es cierto que en muchos momentos hay que dar un salto de fe cuando se dice «y entonces se demostró que…» pero se hace gustosamente.

El libro describe de forma fácil de entender experimentos clásicos como el de Young y su doble rendija, los cuantos de Planck y, cómo no, el famoso gato de Schrödinger. La parte final trata sobre la ontología o metafísica de la mecánica cuántica y es también muy interesante:

Seguimos preguntándonos permanentemente si el mundo es tal como es, tal como lo vemos o tal como lo medimos. Esta cuestión proveniente del derecho más elemental de cualquier persona, interesada en nuestro mundo, de interrogarse sobre las consecuencias de las proyecciones mentales e interpretaciones derivadas de la teoría cuántica. No hace falta ser un Einstein, Bohr… o cualquier físico de a pie para tal planteamiento.

Efectivamente: una vez se conocen las peculiares y nada intuitivas características y propiedades de la mecánica cuántica cualquiera puede seguir investigando la ciencia de todo ello, aunque ni siquiera esté claro si algunos de los conceptos quedarán al alcance de esa ciencia o más bien pasarán al terreno metafísico e insondable para nosotros, meros humanos.

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Cassini Mission Overview es un resumen de la misión de la sonda Cassini que te puedes descargar para imprimir como póster que incluye los datos fundamentales de ésta, a la que le queda menos de una semana.

En él se pueden seguir el número de órbitas que hizo la sonda cada año, hasta un total de 294, así como el número de sobrevuelos de Titán (127), de Encélado (23), y de otras lunas heladas (15), también año a año.

Eso sí, echo de menos una mención a Huygens, la sonda construida por la Agencia Espacial Europea, que viajó con Cassini hasta Saturno para aterrizar en Titán el 14 de enero de 2005.

Algunos datos más de la misión:

• Comandos ejecutados: 2,5 millones.
• Datos científicos enviados a tierra: 635 GB.
• Artículos científicos publicados gracias a Cassini/Huygens: 3.948.
• Océanos descubiertos: 2 (Titán, Encélado), más 3 mares y cientos de pequeños lagos en Titán-
• Nuevas lunas descubiertas: 7 (Metone, Pollux, Dafne, Antea, Egeón y S/2009 S1, que aún no tiene nombre.
• Distancia total recorrida: al final de la misión Cassini habrá recorrido unos 7.800 millones de kilómetros con respecto al Sol, distancia que incluye los 3.400 millones de kilómetros desde la Tierra hasta Saturno. Con respecto a Saturno, Cassini habrá recorrido algo mas de 1.900 millones de kilómetros desde su llegada allí hasta el final de la misión.

Y todo esto en una misión que estaba programada para durar cuatro años pero que cuando Cassini se desintegre en la atmósfera de Saturno a las 9:32 del 15 de septiembre de 2017, hora peninsular española, habrá durado 13 años y 68 días.

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Jerry Pournelle, el conocido escritor de ciencia ficción y columnista informático acaba de morir en su casa de California a los 84 años mientras dormía. No es una mala forma de irse.

Le tenía un tanto perdida la pista, tanto que de hecho me ha sorprendido saber que aún seguía vivo, y nunca he sido especialmente fan de sus libros, aunque supongo que podría recomendar La paja en el ojo de Dios y El martillo de Lucifer, ambos escritos en colaboración con Larry Niven.

Pero sí fui muy fan de Chaos Manor, su columna en la mítica revista Byte, escrita desde el punto de vista de un usuario y no de un informático:

Esta será una columna por y para los usuarios de ordenadores, y con raras excepciones no discutiré en Chaos Manor nada que no haya instalado e implementado. En Chaos Manor tenemos usuarios de ordenadores con grados de sofisticación que van desde de mi hijo de 9 años hasta un asistente universitario y yo mismo. (Yo mismo no soy la última palabra en sofisticación, pero me siento aquí y le doy mucha caña esta máquina; si no puedo hacer que algo funcione, se necesita un experto.)

Que quede claro, entonces: la propia naturaleza de esta columna limita su alcance. No puedo hablar de nada que no pueda ejecutar en mis máquinas, ni tampoco es probable que hable de cosas que no me sirven para nada.

Soy muy fan también de su Ley de Hierro de la Burocracia:

…en cualquier organización burocrática habrá dos clases de personas: las que trabajan para promover los objetivos reales de la organización, y las que trabajan para la propia organización. Ejemplos en la educación serían los maestros que trabajan y se sacrifican para enseñar a los niños, en comparación con los representantes sindicales que trabajan para proteger a cualquier maestro, incluyendo a los más incompetentes. La Ley de Hierro establece que en todos los casos, el segundo tipo de persona siempre se hará con el control de la organización, y siempre escribirá las reglas bajo las que funciona la organización.

En cualquier caso, fan o no de sus obras, otro escritor de los de toda la vida, al menos para mí, que se nos va.

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En las últimas décadas la población de insectos polinizadores ha disminuido notablemente. Entre las causas: pesticidas, parásitos, urbanización, cambio climático, monocultivos… y las colisiones con los vehículos que circulan por las carreteras. Unos científicos se han entretenido en calcular cuántos insectos se estampan contra los parabrisas de los coches (usando experimentalmente un trayecto de 2 km y recogiendo sus restos del parabrisas después) y cuál es su variedad.

Tras la sangrienta recogida de datos han extrapolado el problema desde los cientos de miles de insectos del tramo de carretera en cuestión a cientos de miles de millones en toda norteamérica, incluyendo lepidópteros, himenópeteros y dípteros. De ahí que concluyan que al ser tantos quizá convendría analizar si este factor es significativo de cara a las causas globales que provocan la disminución de las poblaciones de ciertos insectos a nivel mundial. [Fuente: Road mortality potentially responsible for billions of pollinating insect deaths annually en el Journal of Insect Conservation, un apropiado artículo para premio IgNobel con un toque de @humor.]

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El Hovercraft SR.N4, un aerodeslizador de clase Mountbatten, operó en el Canal de la Mancha entre 1968 y 2000. Era una auténtica bestia de los mares (¿o los aires?) en muchos sentidos: por su tamaño, capacidad y potencia. Aunque la tecnología de estos artefactos todavía se usa, por desgracia llegó un momento para el Concorde de los Mares en que ya no resultaba tan rentable como otras formas de transporte – al igual que le sucedió al Concorde del aire. Los seis que se fabricaron y se fueron renovando década tras década con total dignidad acabaron desapareciendo.

Con 56 metros de longitud y un peso de unas 320 toneladas la versión Mark 3 del SR.N4 era capaz de transportar hasta 60 coches y 418 pasajeros; unas 112 toneladas en total. Sus más de 11 metros de altura le conferían un aspecto demoledor, así como su velocidad: hasta 130 km/h mientras flotaba grácilmente sobre las aguas. Eso sí: devoraba el combustible –casi 13.000 litros– en apenas 4 horas. Su récord «no oficial» para el cruce del canal, en vacío, era de poco más de 15 minutos – y es no oficial porque en el Canal está prohibido navegar a más de 112 km/h, así que nadie lo presentó como tal.

El vídeo del siempre interesante Paul Shillito de Curious Droid muestra la evolución de este gigantesco aerodeslizador desde los primeros prototipos a los modelos de gran tamaño. Las hélices propulsoras eran en su momento las más grandes del mundo, con más de 6 metros de diámetro, y estaban equipadas con motores Rolls-Royce.

En la narración también se explica que en 1986 llegó a transportar 3 millones de pasajeros, pero a partir de ahí… el declive. Llegó un momento en que la competencia del Eurotúnel era muy fuerte, pero también se cerró el servicio de duty-free (la «tienda libre de impuestos») de a bordo, que según se dice permitía a la compañía que operaba el aerodeslizador ganar más dinero que con los propios pasajes (!) Sea como sea, en 2000 el SR.N4 hizo su último viaje y luego tan solo pudieron salvarse un par de modelos para exponer en los museos para los aficionados. Allí reposan estos leviatanes desde entonces.

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Este simpático kit para los más jóvenes –si tienes menos de 50 vale, je– sirve para montar droides como el entrañable R2-D2 con un montón de piezas electrónicas de LittleBits, que hay evolucionado bastante en los últimos años. Se llama Droid Inventor Kit y se vende por unos 120 euros.

Entre otras cosas el droide lleva un sensor que le permite moverse de forma autónoma sin chocarse; también se aprovecha para lo que denominan «movimiento con el poder de la Fuerza», de modo que el robot puede moverse con sólo acercarle la palma de la mano. También gira la cabeza y se le puede hacer dibujar con un rotulador sobre un hoja de papel gigante que se disponga a tal efecto en el suelo. Naturalmente, también se puede conectar con el smartphone para jugar a otras «misiones».

Aparte de todo esto el droide resultante no tiene por que ser exactamente como R2-D2; se pueden montar muchos de sus componentes sobre otro «cuerpo» (como por ejemplo una caja de cartón) y se pueden cambiar las pegatinas para que adopte otros aspectos de vivos colores. Seguro que más de uno le dará una manita de pintura metálica para que se parezca todavía más al origina, pero eso ya es cuestión de gustos.

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El Manuscrito Voynich es uno de esos misterios criptográficos de la antigüedad –se data en el siglo XV o XVI– sobre el que han circulado recientemente noticias acerca de su descifrado. Es uno de esos misterios criptográficos sobre los que han circulado mil estudios, donde no se sabe bien ni siquiera cuál es su origen, si es una falsificación o no… En fin, todo un «caso del misterio» para los amantes de los códigos, los libros antiguos y la historia. Se puede leer más sobre él en la colección Beinecke de Yale: The Voynich Manuscript:

Se trata de un libro de unas 200 páginas escrito en un alfabeto completamente desconocido, pero que supera algunas pruebas que indican que el texto y el código en que está escrito no son aleatorios… Pero sobre el que los expertos no han conseguido arrojar todavía ninguna luz.

La historia del manuscrito Voynich se remonta a hace siglos, y muchos de los grandes criptoanalistas del mundo intentaron descifrarlo sin éxito.

El asunto ha revivido un poco porque Un profesor llamado Nicholas Gibbs ha asegurado haber resuelto el enigma del texto, que además resultaría ser algo relativamente simplón «que a nadie se le había ocurrido». La noticia ha circulado por diversos sitios de información general y por muchos foros y redes sociales –generalmente de baja calidad– aunque se la han llegado a colar hasta a Ars Technica (aunque luego ha rectificado) mientras que otros sitios más especializados como Cipher Mysteries explicaban lo absurdo de esa solución.

Según Gibbs el código en el que está escrito no es más que una especie de taquigrafía del latín clásico, una versión abreviada de escritura (generalmente de palabras a letras y a veces a otros signos). En cierto modo sería algo así como si dentro de 300 años alguien se encontrara con una receta o informe médico actual sin demasiado contexto: algo como «TM RI» podría ser «tumor riñón izquierdo» (aunque quizá también «tasa de mortalidad de la radiación ionizante», vaya usted a saber). En el Voynich habría códigos como aq = aqua (agua), ris = radicis (raíz), con = confundo (mezcla), etcétera.

El contexto y dibujos del libro (que lleva años escaneado a alta resolución a disposición de cualquiera que se animara a descifrarlo) indican que –para complicar la cosa– podría ser una especie de libro de consejos de salud para mujeres, quizá incluso sólo un índice, y que muchas de sus páginas son un recetario de medicinas o remedios diversos – lo cual puede cubrir desde lo espiritual a lo ritual y fantástico. Según la descodificación en un párrafo dice «las mujeres enfermas deben tomar baños», justo al lado un dibujo de una mujer haciendo precisamente eso.

Puede que el código fuera tan enrevesado por pura practicidad (como en el caso de médicos o taquígrafos), quizá porque era para uso propio, quizá para que nadie más pudiera leerlo. Los análisis matemáticos de los criptógrafos siempre han parecido indicar que tiene cierta estructura y que no son símbolos simplemente al azar.

Hay varios problemas con esta teoría: primero, que Gibbs no ha ofrecido la traducción de todo el texto – algo básico si lo has descifrado, ¿no? Segundo que la gramática resultante no es puramente latina, de modo que parece que la «traducción» está completamente forzada para que diga lo que el traductor quiere que diga.

Finalmente, la narrativa que rodea el asunto es un tanto confusa: el hallazgo no se compartió con la comunidad linguística, de historiadores medievales y criptógrafos; lo de que era una especie de tratado de medicina ya se sabía y su «descubridor» parece más interesado en grabar una serie para televisión que otra cosa.

Así que de momento parece que el secreto del Manuscrito Voynich seguirá guardado por algún tiempo más.

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El tifón Tip fue el ciclón más grande y el más intenso que se ha registrado hasta la fecha. En él se registraron ráfagas de viento de 305 km/h y se mantuvo activo durante casi 15 días, desde el 4 al 19 de octubre de 1979. Afectó a la isla de Guam y a Japón. Su tamaño fue casi tres veces más grande que el del huracán Irma.

En Hurricane Size Comparison se compara el tamaño y poder y de huracanes, tifones y ciclones — que son todos el mismo fenómeno atmosférico, pero su denominación varía dependiendo de la región en la que se forme: en el noreste del Pacífico y en el Atlántico se conocen como huracanes; en el noroeste del Pacífico se llaman tifones, y en el Pacífico Sur y océano Índico reciben el nombre de ciclones.

Aunque el huracán Irma que azota en estos momentos el estado de Florida no sea el más grande sigue siendo un huracán grande de narices, con un diámetro de 645 km; pero más allá del tamaño y la fuerza de un huracán su impacto (o “relevancia”) y consecuencias tiene que ver con “por donde pasa” la tormenta.

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Este dispositivo del tamaño de un llavero, todavía en fase de prototipo, es capaz de detectar a analizar muestras de alimentos y detectar la presencia de cinco tipos de alérgenos. El proceso de análisis tarda algo menos de diez minutos en completarse, y los resultados se muestran en un informa a través del móvil. “Aunque los resultados no sean inmediatos, ni siquiera rápidos, es lo suficientemente útil como para evitar una visita a urgencias”, dicen en IBITimes.

Los cinco alérgenos detectados son de los más “problemáticos” (trigo, cacahuetes, avellanas, leche, y huevo), causantes habituales de problemas en niños y adultos, también por ingesta involuntaria debido a contaminación cruzada,

Los investigadores pusieron el dispositivo a prueba en un restaurante cualquiera y encontraron algunos casos sorprendentes de contaminación cruzada. Por ejemplo, se detectó gluten en una ensalada sin gluten y proteínas de huevo en una cerveza. El mismo dispositivo podría adaptarse para detectar otros compuestos, diferentes alérgenos o contaminantes no alimentarios, como pesticidas.

Se calcula que entre el 5 y 10 por ciento de la población padece algún tipo de alergia, sensibilidad y enfermedad autoinmune (como los celíacos) relacionadas con los alimentos, “un problema difícil de evitar debido a lo habitual que son actualmente los alimentos preparados y las comidas fuera de casa.”

Los investigadores creen que su uso no sólo beneficiará a los consumidores y que será útil también en clínicas, restaurantes, industria alimentaria e inspectores, añadiendo más seguridad a los alimentos en aquellos casos y para aquellas personas que lo necesiten.

Fotografía: American Chemical Society.

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Dominic Walliman, al que conocemos por sus brillantes resúmenes informativos y pósteres sobre matemáticas, física y otros campos del conocimiento ha publicado ahora el Mapa de la informática [zoom a la versión en alta resolución en Flickr]. Allí se puede ver, con bastante detalle, una especie de resumen condensado de todos los campos que abarca la ciencia de la computación, desde la teoría más pura a la ingeniería y el desarrollo de software empleando diversos lenguajes de programación.

Entre los campos que aparecen señalados están la teoría de la información, la criptografía, y los algoritmos; en las zonas más «prácticas» aparecen la robótica, la realidad aumentada y el procesamiento del lenguaje. Los campos más modernos que se señalan tienen que ver con la realidad virtual, las simulaciones y el Big Data.

Además de las imágenes también ha publicado la versión en vídeo:

Son diez minutos muy explicativos aunque están tan condensados que apenas da tiempo a hablar un poquito de cada área de las que se pueden ver en el mapa. Mi única crítica tiene que ver con los colores excesivamente chillones que ha elegido, pero bueno, eso lo dejaremos en que es cuestión de gustos. El resto, simplemente genial.

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