El 14 de julio de 2017 un Soyuz 2-1A establecía un nuevo récord para este modelo de cohete al poner en órbita 73 satélites con un solo lanzamiento.

Uno de los satélites que iba a bordo era Mayak, un CubeSat de tres unidades que tenía como objetivo principal desplegar un reflector solar formado por cuatro paneles triangulares de 4 metros cuadrados cada uno que lo habría convertido, al menos según el equipo del proyecto, en el objeto más luminoso del cielo nocturno tras la Luna.

Otros objetivos eran comprobar el funcionamiento de sus reflectores como aerofreno para poder deorbitar satélites al final de su misión y el estudio de la densidad del aire a gran altitud, lo que ayudaría a verificar y refinar el brillo aparente de estrellas y otros objetos.

Pero casi un mes después de su puesta en órbita nadie ha podido detectar el brillo de Mayak, aparte de que de haberse desplegado correctamente el reflector su órbita tendría que haber ido bajando más que las de los otros satélites que fueron lanzados con él, lo que no está sucediendo.

Por ello la conclusión a la que ha llegado el equipo es que los reflectores nunca llegaron a desplegarse… y es muy complicado que nunca lleguemos a saber por qué ya que Mayak no llevaba ningún tipo de transmisor que le permitiera comunicar su estado a nadie.

Y es que en el espacio no hay misión sencilla.

(Vía Spaceflight 101).

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Otro lanzamiento de libro de una cápsula de carga Dragon, en este caso la Dragon SpX-12, que va rumbo a la Estación Espacial Internacional con 2.910 kilos de sumininistros y material para experimentos, que de hecho forma el 75 por ciento de la carga útil de este lanzamiento.

1.652 de ellos van en el compartimento presurizado al que pueden acceder los tripulantes del a EEI desde el interior de ésta e incluyen 339 kilos de hardwate para la Estación, 220 kilos de suministros para la tripulación –incluyendo helado– y 83 kilos de material informático y para paseos espaciales.

El resto de la carga, 1.258 kilos, va en el «maletero» externo a cuyo contenido se accede utilizando el brazo robot de la Estación y está formado por el inetrumento CREAM, destinado a ser montado en el exterior del laboratorio Kibo y que estudiará los rayos cósmicos.

Llegará a su destino el miércoles 17 de agosto de 2017.

Por su parte la primera etapa del cohete que la puso en órbita regresó sin problemas a la zona de aterrizaje situada en Cabo Cañaveral y como viene siendo habitual esto despertó más interés que el haber colocado con éxito la Dragon SpX-12 en órbita, que no hay que olvidar que es el objetivo principal de la misión.

Quick video recap of Falcon 9 launch of Dragon for its twelfth @Space_Station resupply mission. https://t.co/BNx5mVBA4c pic.twitter.com/m0R5y5V7sV

— SpaceX (@SpaceX) 14 de agosto de 2017

Es el decimocuarto aterrizaje con éxito de una primera etapa de un total de diecinueve intentos; es el sexto de seis aterrizajes en tierra que termina con éxito.

El Falcon 9 1.2 utilizado para el lanzamiento era nuevo, salvo las patas, que ya habían sido utilizadas en otro lanzamiento, porque así lo exige el contrato de la NASA con SpaceX, pero nada impide a SpaceX utilizarlo para lanzamientos futuros, incluso de futuras cápsulas Dragon si la empresa renegocia las condiciones del contrato con la NASA

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Roger D. Fisher era un profesor de Harvard más conocido por sus teorías sobre la negociación y resolución de conflictos. Uno de sus textos anda circulando estos días por las redes sociales. Es una idea que también hizo una fugaz aparición en The Leftovers (2014) (una serie por cierto muy digna y tal vez de lo más raro que se ha podido ver desde Perdidos.)

El caso es que quizá ahora que las amenazas de ataques nucleares se cruzan cada día entre los zumbados líderes de Estados Unidos y Corea del Norte (con esas reminiscencias del terror nuclear de los 70 y 80) por lo que ha vuelto a la palestra. El texto en cuestión trata sobre una idea para prevenir una guerra nuclear y dice así:

Una de mis actividades favoritas es inventar. Una de las primeras propuestas de control de armas tiene que ver con el problema de separar el hecho de que el Presidente [de los Estados Unidos] esté distanciado de las circunstancias que suponen enfrentarse a una decisión acerca de una guerra nuclear.

Así que imaginemos que hay un joven, probablemente un oficial, que acompaña al presidente. Con él va el famoso maletín que contiene los códigos necesarios para disparar las armas nucleares. Me imagino al presidente en una reunión con el alto mando considerando el ataque como una cuestión abstracta. Podría razonar así: «Según el Plan 1 de Iniciativa Estratégica la decisión es afirmativa. Comuniquen con Alfa en la línea XYZ, bla bla.» Esa jerga implica cierto distanciamiento.

Mi sugerencia es muy simple. Meter el código en cuestión una pequeña cápsula e implantársela junto al corazón a un voluntario. El voluntario llevaría consigo un gran cuchillo de carnicero e iría a todas partes con el presidente. Si el presidente quisiera disparar las armas nucleares previamente tendría que matar, con sus propias manos, a un ser humano. El presidente quizá le dijera «George, lo siento, pero han de morir decenas de millones de personas». Así que tendría que mirar a alguien y darse cuenta de lo que significa la muerte – la muerte de un inocente. Sangre sobre la alfombra de la Casa Blanca. Sería como llevarle la realidad a casa.

Pero lo más escalofriante no es tanto el relato como lo que dice Fischer que le contestaron sus amigos del Pentágono:

¡Santo cielo, eso sería algo terrible! Si el presidente tuviera que matar a alguien quizá se distorsionaría su buen juicio. Quizá nunca pulsara el botón.

Esto se publicó en Bulletin of the Atomic Scientists de marzo de 1981. Y, visto lo visto, parece que sigue igual de vigente. Aunque no tengo muy claro si hoy en día sería igual de efectivo.

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Según Wikipedia, “La timidez entre árboles es un fenómeno observado en algunas especies arbóreas en el cual las copas de árboles frondosos no se tocan entre sí, formando un dosel con brechas.​ El fenómeno es más prevalente entre árboles de la misma especie, pero también ocurre entre árboles de especies diferentes.”

Esta es uno de esos fenómenos curiosos cuyas causas se desconocen, a pesar de que se observó por primera vez (desde un punto de vista científico) hace un centenar de años. A pesar de que el porqué es incierto, botánicos y científicos aceptan como válidas varias causas, individuales o en conjunto. La más aceptada es que se trata de un comportamiento destinado a evitar la propagación de larvas de insectos que dañan las hojas.

También serviría para evitar darse sombra entre ellos, maximizando la eficiencia de la fotosíntesis: “las plantas son capaces de percibir la proximidad de sus vecinos mediante la detección de luz roja lejana retrodispersada”, un mecanismo parecido la utilizado por las plantas, percibiendo la luz azul, para evitar las zonas con sombra.

Sin embargo también existe la posibilidad de que no se trate de un comportamiento “voluntario” de los árboles, sino de una poda recíproca entre árboles debido a la fricción cuando los mueve el viento; este contacto habitual debido al viento acaba por destruir los nódulos de crecimiento laterales, impidiendo que los árboles sigan creciendo en esa dirección — en aquella en la cual hay otro árbol: “en razón a dicha interpretación la flexibilidad variable en ramas laterales guarda una gran relación con el grado de timidez (botánica).”

Fotografía: (CC) Refractor.

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Este precioso minirreportaje de Emic Films y Fabián Tejada cuenta la historia de Wanda Díaz-Merced, una astrofísica de Puerto Rico que estudia los misterios del universo simplemente escuchándolo. Todo esto aderezado con maravillas imágenes del cosmos y del radiotelescopio de Arecibo que se encuentra en la isla.

Díaz-Merced narra en primera persona su trayectoria: cómo nació en un pueblecito muy, muy pequeño de la isla y cómo en la niñez la diabetes la dejó ciega – pese a lo cual continuó estudiando con ahínco hasta obtener su título de astrofísica. El caso es que nunca pudo mirar por un telescopio.

Ahora la forma que tiene de ver el universo es convirtiendo las señales que reciben los radiotelescopios en frecuencias audibles: notas, ritmos y peculiares «melodías».

Limitarnos a ver las maravillas del universo únicamente con nuestros ojos es obtener una imagen muy estrecha de su significado.

Armada de sus auriculares y equipos de conversión para ella el tópico aquel de la Música de las esferas en la que los planetas y estrellas danzan en el firmamento es sin duda más literal que para el resto de nosotros.

Relacionada:

• Wanda Díaz-Merced: El universo que existe más allá de nuestros sentidos

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La ciudad del vídeo no existe tal cual. Es una recreación «imaginada» por una inteligencia artificial a partir de los datos que recopilados durante la conducción de un coche autónomo. Primero aprende cómo es la forma aparente de las calles y los objetos que suele haber en ellas –con ayuda de humanos y sistemas de refuerzo– de modo que luego pueda realiza el proceso inverso: adivinar qué tipo de objetos encajarían en una calle vacía.

El experimento ha sido llevado a cabo en calles de Alemania por Intel e investigadores de Stanford, tal y como cuentan en New Scientist. La recreación de la calle es un poco como el juego infantil de colorear un dibujo a partir de números: a la inteligencia artificial se le dice simplemente «calle» junto con otras palabras como «árbol» o «coche», a partir de lo cual recrea artísticamente algo que encaja con esa descripción en las posiciones dadas.

Para el entrenamiento se requirieron aproximadamente 3.000 imágenes. Aunque no está muy claro qué volumen debería alcanzar para representar de forma realista «la verdadera diversidad del mundo» sí que parece que pueda servir pronto para crear escenarios para juegos o realidad virtual, donde la precisión no sea tan acuciante.

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La Mission Operation Control Room 2 del Centro de Control de Misiones Christopher C. Kraft Jr. es donde se recibió el mensaje de Neil Armstrong en el que decía que el Águila había aterrizado o el «OK, Houston, hemos tenido un problema aquí» de Jack Swigert.

Pero después de años de uso como control de las misiones Gemini, Apolo y de las de los transbordadores espaciales y de veinte años como una de las principales atracciones del centro de visitas al Centro Espacial Lyndon B. Johnson la MOCR 2 necesita una restauración.

El plan es devolverla a su estado durante la misión Apolo 15, deshaciendo los cambios que fueron introducidos para adaptarla a las misiones de los transbordadores espaciales y de paso eliminar los daños sufridos con el paso del tiempo y de millones de espaciotrastornados. La idea es que la restauración esté completada para 2019, el año del 50 aniversario de nuestra llegada a la Luna.

El presupuesto de la restauración es de 5 millones de dólares, de los que 3,1 los ha puesto la ciudad de Webster, en la que vivían muchos de los controladores de vuelo, ingenieros, científicos y otro personal de la NASA durante los días de gloria del programa Apolo.

Pero además las autoridades de Webster han prometido que igualarán todos los donativos recibidos mediante Kickstarter hasta un total de 400.000 dólares, lo que hace que su aportación final sea de 3,5 millones de dólares, pues estos 400.000 dólares ya han sido superados.

Aunque la campaña Restore Historic Mission Control aún está en marcha. Como siempre hay varias recompensas en función de lo que aportes, y siempre te quedará el saber que has contribuido un poquito a la conservación de este icono de la era espacial.

Y no, el gobierno de los Estados Unidos no financia el Centro Espacial Houston. Éste funciona bajo el amparo de la Manned Space Flight Education Foundation, que depende de donativos y de la venta de entradas para seguir funcionando.

(Gracias, Diego).

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Este vídeo de la aerolínea Virgin Atlantic resume en dos minutos las 27 horas de trabajo que lleva cambiar el motor Rolls-Royce Trend 500 de un Arbus A340.

El A340 lleva cuatro de estos motores, cada uno con una potencia de unos 900 CV, que se sacan cada determinado número de horas de vuelo para su revisión y mantenimiento, y se reemplazan por otros que ya han sido previamente preparados y estás listos para volar. De ese modo el avión sólo permanece en tierra parado el tiempo imprescidnible, el necesario para el cambio de motor.

Tras el cambio de motor el A340 de Virgin salió ese mismo día rumbo a Nueva York. Vía The Telegraph.

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Hay más bien pocas probabilidades de que nadie vaya a volar nunca más en un transbordador espacial de la NASA –al menos de los del siglo XX– peo me ha encantado How to Land the Space Shuttle… from Space.

En él Bret Copeland explica cómo se las apañaban los comandantes de los transbordadores, que eran quienes los pilotaban^* y no los pilotos a pesar del nombre de su puesto en la tripulación, para hacer que una aeronave que volaba como un ladrillo descendiera desde una altitud de unos 400 kilómetros y una velocidad de unos 28.000 kilómetros por hora hasta detenerse en la pista del Centro Espacial Kennedy.

Un delicado equilibrio para ir perdiendo precisamente altitud y velocidad de la forma adecuada para que todo saliera bien. Y tenían que lograrlo la primera, pues no había una segunda oportunidad.

El vídeo tiene subtítulos en español y un montón de referencias a cómo es el aterrizaje de un avión de pasajeros para que podamos hacernos una idea aproximada de lo que era volar en uno de estos pájaros.

^*Con el permiso de los cinco ordenadores redundantes de a bordo.

(Aerotranstornados vía Germán Laullón).

Relacionado,

• Aterriza como puedas... el Discovery
• Diez cosas que quizás no sabías de los transbordadores espaciales

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En otro paso más en la pelea porque la homeopatía ocupe el lugar que le corresponde la Comisión Federal de Comercio de los Estados Unidos ha decidido que los productos homeopáticos tienen que decir claramente en el envase que no funcionan.

Tal y como se puede leer en Enforcement Policy Statement on Marketing Claims for OTC Homeopathic Drugs [PDF] la FTC opina que «las afirmaciones sobre eficacia y seguridad de los medicamentos homeopáticos están sometidos a los mismos estándares que afirmaciones similares para medicamentos no homeopáticos».

Así que consideran que no es suficiente con que el etiquetado del producto diga que está basado en las teorías tradicionales de la homeopatía o que su eficacia no ha sido evaluada por la Administración de Alimentos y Medicamentos, ya que creen que eso puede despistar a los consumidores.

Por eso a partir de ahora tendrán que poner bien claro en el envase que no hay evidencia científica de que el producto funciona… a menos que ésta exista, claro. TY todos sabemos que la posibilidad de que un producto homeopático funcione es aproximadamente la misma de que los tierraplanistas tengan razón.

Y además esta información tiene que ser bien visible y estar convenientemente destacada y próxima al mensaje acerca de lo que se supone que cura el producto homeopático; nada de esconderla en la letra pequeña del anverso de la caja.

Añaden además que no deben intentar rebajar el impacto de ese mensaje con otros mensajes positivos ni con recomendaciones de consumidores acerca de la eficacia del producto y prometen vigilar que esta nueva normaitva se cumple.

(Independent vía Irreductible, aunque esto ya había salido hace meses en Magonia).

• Australia valora prohibir vender homeopatía en las farmacias
• La Real Academia Nacional de Farmacia no encuentra argumentos científicos que apoyen el uso de la homeopatía
• El Colegio de Médicos de Madrid disuelve su comisión de homeopatía
• Farmacéuticos contra la homeopatía

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Hvper es un agregador rudo y supervitaminado, una mezcla en plan batiburrillo de todo lo que se publica y se lee por ahí, sin filtro ni criterio alguno excepto que es popular. Y quizá por eso funcione.

Es una creación de Thomas Marban, al que le gusta llamarle «el hijo de la madre de todos los agregadores». Esa «madre de todos los agregadores» era Popurls, un servicio que nació con la misma idea y fue adquirido hace años, sin que luego se supiera mucho más de él. Como tantos otros yo solía visitarlo para descuvrir curiosidades pero un buen día dejé de hacerlo; ya ni recuerdo por qué.

En Hvper (que se pronuncia como «hyper») se mezclan, sin filtro alguno y muy asocialmente, los titulares de las noticias de Reddit, Google News, Buzzfeed, Digg, Yahoo o Quartz con las fotos más vistas en Imgur, los vídeos del momento de YouTube o los tuits más retuiteados. Y muuuchas más fuentes. Es un más a más de más. Como es previsible –ya le pasó a Popurls– en estos sitios los titulares linkwhoristas y clickbaiteros tienden a «hacer su agosto»; aquí esa línea no parece haber cuajado todavía, aunque los GIF animados y minuaturas de los vídeos ya van un poco en esa línea.

De momento no hay versión en castellano ni parece que vaya a haberla.

Según Marban «el río sin fin es el mensaje», haciendo ver que su criterio es más la cantidad que la calidad, que es mejor beber del chorrazo de la manguera que de botellitas con agua mineral envasada. Y quizá funcione. Al menos es divertido, que es de lo que se trata. Siempre hay estilos para todos los gustos.

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Mapa preliminar del cielo
Imagen: ESA/Gaia/DPAC/CU5/CU8/DPCI
F. De Angeli, D.W. Evans, M. Riello, M. Fouesneau, R. Andrae, C.A.L. Bailer-Jones

Estos días se ha dado a conocer un adelanto con la publicación de la versión preliminar del mapa del cielo con millones de estrellas que el telescopio Gaia de la Agencia Espacial Europea (lanzado en 2013) ha venido realizando desde julio de 2014. Está disponible en varias versiones incluyendo la de más alta resolución (JPEG 10.392 × 5.495) para observarla con más detalle.

El mapa muestra datos preliminares de 18.6 millones de estrellas y el valor promedio (mediana) de los colores que tienen las estrellas que se han detectado en cada píxel. Se puede observar cómo todas ellas tienden a situarse en el plano galáctico –nuestra Vía Láctea, vista en horizontal– mientras que hay menos en los «polos».

Este otro mapa de densidad de estrellas ayuda a entender cuántas hay en cada zona:

Mapa de densidad de las estrellas
Imagen: ESA/Gaia/DPAC/CU5/CU8/DPCI
F. De Angeli, D.W. Evans, M. Riello, M. Fouesneau, R. Andrae, C.A.L. Bailer-Jones

La imagen es preciosa y recuerda un poco a la del famoso mapa del WMAP, básicamente por la geometría utilizada. Pero en realidad son todo unos y ceros captados por un sensor en el telescopio.

Es curioso cómo los seres humanos convertimos en «reales» las imágenes en falso color, con geometría distorsionada o incluso cómo orientamos en horizontal lo que debe estar «plano», con el Norte hacia arriba. En fin, supongo que todo es cuestión de perspectiva.

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Este vídeo recuperado por el AT&T Tech Channel merece estar en los anales de la historia de la informática. Se trata ni más ni menos que de Claude Shannon, el «padre de la teoría de la información», demostrando cómo funciona una máquina que aprende a resolver laberintos.

La demostración es tan ingeniosa como toscas eran las computadoras de 1950 – si es que acaso se les podía llamar computadoras. En ella un ratoncito mecánico llamado cariñosamente Teseo, explora el laberinto gracias a electroimanes y motores debajo del tablero.

Tal y como explica Shannon, Teseo era capaz de guardar un estado para cada posición en el laberinto, lo que le permitía explorarlo en detalle hasta dar con la solución. El método es matemática y topológicamente válido y equivale a ir apuntando en un cuaderno lo que sucede al llegar a cada intersección. Shannon lo llamaba «aprender», aunque el uso del término –así como el paralelismo con el cerebro– es bastante laxo. De hecho, está bastante alejado de lo que hoy en día entendamos por «aprendizaje automático» o «aprendizaje máquina».

Una vez alcanzada la meta Teseo tan sólo tenía que repetir lo que ya había «aprendido». Un detalle muy interesante es que si se modificaba el recorrido antes de liberar al ratón éste volvería a explorar las intersecciones hasta dar con una que «recordara» que llevaba a la meta.

Gran parte del mérito de esta demostración es que debajo del tablero –al igual que en los sistemas de comunicación y centralitas telefónicas de la época– todo funcionaba con relés mecánicos y cientos o miles de cables interconectados. Pasaría algún tiempo hasta que se llegara al transistor y luego a los chips que hicieron posible la informática actual. Pero mientras tanto las teorías, métodos de programación y demostraciones de Shannon resultaban muy prácticos.

Relacionado:

• Claude Shannon: el hombre que convirtió el papel en píxeles
• La máquina (autorreferente) definitiva
• Érase una vez… la Informática: historia de los ordenadores en 200 piezas
• La máquina definitiva de Claude Shannon en forma de kit
• Los dispositivos más inútiles del mundo
• La información, de James Gleick

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Desde mediados del siglo XII hasta finales del XIX existió entre España y Portugal una zona conocida como el Couto Mixto que a todos los efectos era un microestado independiente.

Sus habitantes gozaban de varios privilegios como el de poder escoger su nacionalidad en el día de su boda –o conservar ambas si así lo deseaban– o el de poder evitar ser reclutados por el ejército de cualquiera de los dos países en caso de guerra.

El Couto Mixto también estaba exento del pago de ciertos impuestos y tasas y gozaba de la libertad de escoger lo que se cultivaba en sus 26 kilómetros cuadrados; también existía un camino, el Camino del Privilegio, que partía de él y terminaba en Portugal tras atravesar un trozo de territorio español, en el que las autoridades no podían actuar contra nadie, llevara lo que llevara, contrabando incluido.

El Couto Mixto desapareció con el Tratado de Lisboa de 1864, cuando pasó a formar parte de España, mientras que Vilarelho da Raia, Soutelinho da Raia y Lama de Arcos pasaron a formar parte de Portugal en virtud de ese mismo tratado.

Estos tres eran los conocidos como pueblos promiscuos, que habían crecido literalmente sobre la frontera entre España y Portugal, de tal modo que una casa podía tener habitaciones en un país y en otro, y por tanto puertas que dieran a uno y otro. De un texto contemporáneo al tratado:

El estado de los pueblos promiscuos era no menos singular: puestos cabalmente en la raya de ambas naciones, parte de una casa solía pertenecer a España y otra a Portugal. De esa manera el vecino, perseguido por las autoridades españolas, por ejemplo, sin salir de su morada y con solo presentarse a la puerta, que todas o casi todas las casas tenían por la espalda, se hallaba en Portugal y a salvo de todo castigo. ¡Grande aliento al crimen y a la impunidad!

Pero desde la entrada en vigor del tratado la frontera quedó establecida a cien metros de los pueblos, lo que los hizo perder su singularidad.

Muy relacionados con esta historia están los pueblos gemelos de la Raya. Son pueblos que aún existen y que comparten nombre, pero a ambos lados de la frontera, por lo que el de uno de ellos está en español y el del otro en portugués. Entre El Marco y Marco, por ejemplo, está el puente internacional más corto del mundo, con apenas3,2 metros de longitud.

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• La Isla de los Faisanes, medio año española, medio año francesa
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Los operadores del brazo robot de la Estación Espacial Internacional acoplaron la cápsula de carga Dragon SpX-12 al módulo Harmony de ésta a las 15:07 del 16 de agosto de 2017, hora peninsular de España, marcando el final de una primera etapa de la misión que ha ido rodada.

La SpX-12 lleva a bordo 2.910 kilos de carga útil, de los que un 75 por ciento corresponden a experimentos y equipos para llevar a cabo investigaciones.

Esto incluye, entre otras cosas, el instrumento Cream, destinado a ser montado en el exterior del laboratorio Kibo y que estudiará los rayos cósmicos, dos grupos de ratones y material para diversos experimentos en biología que van metidos en tres congeladores, aunque volverá con cuatro para poder traer de vuelta todas las muestras programadas.

Uno de los experimentos sobre biología estudiará la cristalización de la proteína LRRK2 en caída libre para que los científicos puedan comprender mejor su estructura; se la relaciona con la enfermedad de Parkinson. Otro estudiará el uso de microgravedad para hacer crecer tejido pulmonar a base de células madre.

También va a bordo el Space Automated Bioproduct Lab, una incubadora para el cultivo de células, y nuevos sustratos para cultivar vegetales en el módulo Veggie –el invernadero de la EEI– para seguir estudiando la posibilidad de que los astronautas cultiven su propia comida en el espacio.

Una Dragon durante su carga en tierra

Dentro de la Dragon 12 van también los satélites artificiales Asteria, Dellingr, Kestrel Eye 2M y Osiris-3U, así como los de la tanda 22 de ELaNa, una iniciativa de la NASA para poner en órbita experimentos diseñados por estudiantes. Todos ellos serán puestos en órbita desde la propia Estación.

Y por si todo esto fuera poco la Dragon lleva además suministros para los tripulantes de la EEI, material de repuesto para ésta, y el Spaceborne Computer, un ordenador no tuneado para funcionar en el espacio para ver como se comporta por si fuera posible ahorrarse el tiempo y coste asociados a preparar los ordenadores para funcionar allí arriba.

La Dragon 12 permanecerá algo más de un mes atracada a la Estación para esperar que sus tripulantes carguen a bordo todo el material que ha de traer de vuelta.

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Aunque el mejor sitio para ver el eclipse de Sol del 21 de agosto de 2017 es sin lugar a dudas la parte continental de los Estados Unidos en el noroeste de Europa también podremos disfrutarlo durante un rato durante la puesta de Sol. Eso sí, desde nuestro punto de vista será tan solo un eclipse parcial. Nada que ver con lo que verán en los EE UU, que serán atravesados de oeste a este por el camino de la totalidad y que podrán ver desde cualquier sitio y durante horas el eclipse como un eclipse parcial.

El eclipse comienza a las 17:46:48 y termina a las 23:04:19, hora peninsular española, alcanzando el máximo a las 20:26:40, aunque las horas locales de visibilidad dependen, lógicamente de la ubicación de cada uno. Pero quienes más lo podrán disfrutar serán sin duda los afortunados tripulantes de los dos aviones de la NASA que lo van a seguir en vuelo.

En concreto en España quienes mejor lo tienen son los habitantes de las Canarias, mientras que en la península son los de Vigo. Las ciudades más al este como Murcia, Valencia o Barcelona, o las Baleares, sin embargo, no lo podrán ver en absoluto. En esta ilustración a la derecha de la línea naranja no se ve; a la izquierda de la azul se ve lo que se puede ver antes de la puesta de Sol; entre la azul y la naranja la puesta de Sol impide terminar de ver el eclipse.

Según los datos que da la Expedición Saros 2017 en La Palma, por ejemplo, empezará a ser visible a las 19:50:46 para alcanzar el máximo a las 20:40:55, con un oscurecimiento del 42,44%. En Vigo empezará a ser visible a las 20:44:01, con el máximo a las 21:20:30 y un oscurecimiento del 14,15%. En Almería será visible a partir de las 20:47:01, con el máximo a las 20:51, aunque este máximo es sólo del 1,21 por ciento. Dado que esas horas están muy próximas ya a la puesta de Sol es necesario buscar un punto relativamente alto y/o con el horizonte despejado para poder verlo.

En timeanddate.com hay una página desde la que puedes obtener la información precisa de cualquier ciudad que quieras indicarle.

Un eclipse de Sol se produce cuando la Luna se interpone entre él y nosotros, proyectando su sombra sobre a superficie de la Tierra. Si es un eclipse total hay lugares en los que el Sol queda completamente tapado por la Luna, que por una casualidad cósmica está a la distancia justa y tiene el diámetro adecuados como para que su tamaño aparente desde la Tierra sea el mismo que el del Sol. Si es un eclipse total en los lugares en los que se puede ver la totalidad el Sol queda reducido a un anillo de luz que rodea la Luna; en los demás lugares desde los que es visible o en el caso de un eclipse parcial el Sol tiene parte de su circunferencia tapada, casi como si se le hubiera dado un mordisco.

Pero a diferencia de un eclipse de Luna, que se puede observar sin necesidad de protección, es imprescindible tomar precauciones a la hora de observar un eclipse de Sol. Igual que no miraríamos al Sol directamente en un día cualquiera, no debemos hacerlo tampoco durante un eclipse, y menos a través de unos prismáticos, cámara de fotos o telescopio. Hay que usar filtros de calidad y con el factor de protección necesario, so pena de sufrir daños permanentes en los ojos, con riesgo incluido de pérdida de visión. Y no estoy exagerando. Radiografías, gafas de soldador y similares NO son protección adecuada, igual que tampoco lo son probablemente ya las gafas para eclipses que tienes guardadas en el fondo de un cajón desde hace no sé cuantos años, ya que su filtro seguramente se habrá degradado.

Si no sabes muy bien lo que haces o si no tienes uno de estos filtros intenta localizar una actividad de observación allí donde estés. Planetarios, centros de ciencia, observatorios o asociaciones astronómicas seguro que organizan algo.

Si no, habrá retransmisiones en directo a través de Internet como por ejemplo la de Sky-Live.tv. Y millones y millones de fotos y vídeos en Internet ya desde el momento cero en el que el eclipse empiece a hacerse visible. Lo del eclipse de super Luna de septiembre de 2015 va a quedar en nada.

Internet y el eclipse de super Luna de septiembre de 2015 según The Oatmeal

Y como cada vez que hay un eclipse volverá a hacer las rondas de Internet, redes sociales y grupos de Whatsapp esta foto del eclipse vista desde el espacio:

Pero NO es una foto de un eclipse vista desde el espacio sino una ilustración titulada Eclipse creada por A4size-ska en su ordenador. No os preocupéis, de todos modos, porque seguro que sí habrá fotos del eclipse visto desde el espacio tomadas por los distintos satélites artificiales que orbitan nuestro planeta e incluso, con un poco de suerte, desde la mismísima Estación Espacial Internacional.

Es el primer eclipse total de Sol que se ve en EE UU desde 1972. En España tendremos que esperar hasta el 12 de agosto de 2026 para poder disfrutar de un eclipse de Sol sin tener que salir del país, tal y como se puede ver en Solar Eclipse Finder.

Relacionado,

• Sello conmemorativo del eclipse de Sol del 21 de agosto de 2017

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El profesor Cliff Stoll explica en este vídeo de Numberphile la solución a un problema clásico: calcular en qué momentos exactos se solapan las manecillas de un reloj al cabo de una vuelta completa a partir de las 12:00.

A las 12:00 las manecillas se solapan por definición. Cuando es la 01:00 el minutero ha vuelto a la posición de las 12 pero la manecilla horaria ya está en el 1. Así que el minutero debe recorrer ese pequeño tramo de «cinco minutos»… Pero eso hará moverse un poco a la manecilla horaria durante esos cinco minutos, así que…

Tras una primera pensada se ve que la solución quizá no es tan obvia como parece; tras la segunda pareciera que el problema es como la paradoja de Aquiles y la tortuga a la que tantas vueltas le han dado filósofos, lógicos y matemáticos desde Zenón de Elea a nuestros tiempos:

Cuando la manecilla de los minutos –más rápida– va alcanzar a la de las horas, que es más lenta resulta que a pesar de esa lentitud también se habrá movido un poquito. Y en lo que el minutero recorre ese poquito, la manecilla horaria se habrá movido otro poquito de poquito. Así que, ¿Cómo alcanza realmente una manecilla a la otra recorriendo una secuencia infinita de tramos, aunque sean cada vez infinitamente más pequeños? ¿Es imposible que se solapen? ¿Es un engaño a nuestros sentidos?

El problema tiene una solución directa y ruda, de la que sólo hay que percatarse como bien explica el profesor¹. También se le pueden dar muchas más vueltas y utilizar largas y complicadas fórmulas. Este es quizá un buen ejemplo de cómo a veces pensar demasiado perjudica en la búsqueda de una solución, que quizá es más simple de lo que parece – además de obvia, porque todos hemos visto cruzarse a las manecillas del reloj.

_____
Solución: En una vuelta completa de 12 horas basta contar que las manecillas de las horas y los minutos se cruzan exactamente once veces y siempre tardan lo mismo. De modo que se cruzan cada 12/11 horas = 65,45… minutos = 1 hora 5 minutos y 27,2727… segundos.

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Los Silly Robots de Chris Lloyd son tiernos, poco peludos y muy simpáticos, aunque en muchas ocasiones un poco tontorrones – al menos al juzgar por sus mecánicas acciones.

El proyecto arrancó como presentación del estudio YLLW, en realidad como una broma (¿no son esos los mejores proyectos?) y acabó convirtiéndose en 50 GIFs animados que dan vueltas por la red, ahora en forma de películita.

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Según se puede leer en July 2017 Equaled Record July 2016 la temperatura media de julio de 2017 fue 0,83 grados celsius mayor que la media de los meses de julio de 1951 a 1980.

Esto lo hace empatar, estadísticamente hablando, con julio de 2016, que estuvo a 0,82 ºC por encima de la media y los coloca a los dos como los dos meses de julio más cálidos desde 1880, que es desde cuando tenemos datos fiables.

Pero en julio de 2016 estaba activo El niño, un fenómeno climático que hace subir la temperatura global, mientras que en julio de 2017 ya no lo estaba.

Ya sabéis, niños, el calentamiento global es un invento de los chinos, ergo el gráfico de arriba, que muestra la diferencia de temperatura media de cada mes desde 1880 con respecto a la media anual es un cuento chino.

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Uno de los retos pendientes de la inteligencia artificial es un aspecto del que pocas veces se habla. A veces nos maravillamos por lo bien que funciona, por cómo toma decisiones o resuelve problemas pero pocas veces nos planteamos por qué hace lo que hace o sabe lo que sabe.

Por esta razón un proyecto de DARPA está intentando crear algoritmos capaces de explicar por qué toman sus decisiones. Lo llaman ingeligencia artificial explicable. Un centenar de investigadores están en ello y aunque el ejemplo del reconocimiento de la figura de un gato pueda parecer un tanto trivial, el asunto se complica cuando hay que justificar una decisión médica o de negocios – por no hablar de cuando la Skynet de turno decida atacar países o acabar con vidas humanas, que todo llegará.

El proyecto de momento se centra en los sistemas y algoritmos de aprendizaje automático (machine learning) que son en cierto modo los que aprenden de una forma más peculiar y cuyos «motivos» pueden resultados más insólitos. En el artículo del Wall Street Journal Inside Darpa’s Push to Make Artificial Intelligence Explain Itself ($) se entrevista a diversos expertos, que explican cómo funcionan algunos de estos algoritmos y lo que se puede esperar de ellos.

En cierto modo es como esa sensación que tienes cuando un software que has escrito de repente empieza a hacer cosas raras y mejores de lo que te habías planteado en un principio. Sólo puedes entenderlo si lo examinas concienzudamente y trazas los estados y variables que llevan a los resultados. Pues esto puede ser algo así pero a lo bestia.

Con el aprendizaje automático el problema es que prácticamente el propio aprendizaje es el programa, de modo que esas razones –que puede que tengan cierta lógica o, quién sabe, quizá no tanta– quedan mucho más escondidas todavía. Así que mejor para todos si los programas son capaces de explicarse a sí mismos. Eso sí: ¡mientras no nos engañen!

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Véase también: What does the “we don’t understand how artificial intelligence takes decisions” statement mean? en Mapping Ignorance, sobre el teorema de aproximación universal en las redes neuronales artificiales.

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