.@Astro_sabot and I packed up Robonaut for return to Earth for repairs and refurb. We look forward to his return. pic.twitter.com/xLXGOm4KsA

— Joseph M. Acaba (@AstroAcaba) 14 de febrero de 2018

Hace unos días Joe Acaba tuiteaba que él y Mark Vande Hei acababan de preparar a Robonaut para su vuelta a tierra para ser reparado y puesto a punto. En Robonaut Has Been Broken for Years, and Now NASA Is Bringing It Home está la explicación.

Básicamente el problema es que cuando Robonaut fue enviado a la Estación Espacial Internacional en 2011 era sólo un torso con brazos y cabeza diseñado para manipular los mismos controles que un ser humano. La idea era que pudiera liberar de tareas a los tripulantes de la EEI, primero por control remoto desde tierra y en un futuro de forma autónoma o semi autónoma.

Pero con el tiempo la NASA decidió añadirle unas piernas –más bien un segundo par de brazos al estilo de los cuadrúmanos de En caída libre– que le dieran más movilidad. Y esas piernas no eran precisamente plug-and-play.

De hecho la operación, que los técnicos tardaron 14 horas en hacer en la Tierra, le llevo a los astronautas de la EEI unas 40 aún cuando se suponía que les iba a llevar 20. Empezaron el 16 de julio de 2014 y terminaron el 28 de agosto y en cuanto estuvo terminada Robonaut nunca volvió a funcionar correctamente. Además fallaba de forma aleatoria, lo que complicaba enormemente el diagnóstico, con el problema añadido de que en la EEI no había todo el instrumental necesario para diagnosticarlo y que la telemetría fue una de las primeras cosas en fallar. También ayudada que el Robonaut que está en la Estación es un modelo R2-B, mientras que los robots que hay en tierra son modelos R2-C.

Años de pruebas y nuevas intervenciones para intentar arreglarlo permitieron finalmente descubrir que faltaba una toma de tierra en el chasis en el que están montados los ordenadores de Robonaut, con lo que en todo el tiempo que ha estado encendido desde que le añadieron las patas la electricidad ha pasado por donde no debía, estropeando o degradando distintos componentes en el proceso.

Así que ahora volverá a tierra en una Dragon para ser reparado o quizás sustituido por uno de los R2-C y luego ser devuelto a la EEI en otra cápsula de carga, aunque habrá que ver cuando porque Robonaut ocupa lo suyo, y más si lo envían con las piernas ya montadas. Aunque de tener que enviarlo por partes la operación de ensamblado, según los responsables del programa, será mucho más sencilla que en la primera ocasión.

No está muy activa, que digamos, pero Robonaut tiene cuenta en Twitter, @AstroRobonaut.

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El Aspark Owl es un superdeportivo eléctrico japonés que, con una potencia de 430 CV y 950 kilos de peso, pasa de estar parado a circular a 100 km/h en algo menos de dos segundos; en 1,921 segundos, en concreto (aunque la cifra “formal” son dos segundos.)

No parece el coche más cómodo del mundo (al fin y al cabo es un superdeportivo de aspecto bastante radical) y no se produce en serie: según Jalopnik habrá una producción limitada a 50 coches a 4,4 millones de dólares la unidad.

Según Aspark es Owl hace uso de ultracondensadores y no de baterías convencionales para proporcionar corriente a dos motores eléctricos, y está enteramente construido con fibra de carbono.

Sin duda el el Aspark Owl es un coche que corre que se las pela, aunque el vídeo (a partir del minuto 1:05) tampoco se recrea mucho en este aspecto. Está por ver si la diferencia de precio, versatilidad y prestaciones pueden justificar su existencia en comparación con otros deportivos eléctricos.

El récord de aceleración de momento lo mantiene el coche eléctrico de competición desarrolado por estudiantes de AMZ Racing: de 0 a 100 km/h en 1,513 segundos.

Vía Gizmodo.

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Fotografía: Takao Someya Research Group

Esta piel artificial o e-skin desarrollada por un grupo de investigadores de la universidad de Tokio, dirigido por el profesor Takao Someya, permite controlar y monitorizar la salud: es capaz de medir el ritmo cardíaco, la temperatura corporal, la presión sanguínea y efectuar una electromiografía (medición de la actividad eléctrica producida por los músculos) y enviar en tiempo real la información a un móvil, a internet o mostrarla visualmente en la propia piel.

Fotografía: Takao Someya Research Group

La piel de Someya es como un electrodo a escala nanométrica. La piel tiene en torno a un milímetro de grosor, es flexible (puede estirarse tanto como un 45 por ciento de su tamaño original), ultraligera y traspirable. Y además puede mostrar información y avisos en tiempo real funcionando como una pantalla de microledes que forman una matriz de 16 x 24 puntos.

Fotografía: Takao Someya Research Group

Más en TechXplore, Japanese researchers develop ultrathin, highly elastic skin display.

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Imagen: The World's Loneliest Tree, Intrepid Science.

Según Wikipedia el Antropoceno (el período del ser humano moderno) no tiene una fecha de inicio determinada. El término, acuñado en 2000 por Paul Crutzen (premio Nobel de química en 1995), trata de identificar la época geológica actual en la cual el hombre tiene un impacto significativo sobre la tierra y los ecosistemas: “algunos investigadores consideran que el Antropoceno se inicia con la Revolución Industrial (a finales del siglo XVIII),​ mientras que otros investigadores remontan su inicio al comienzo de la agricultura.”

Sin embargo hay quien considera que el impacto del hombre en esas épocas es efímero a escala geológica. Es decir, no dejaría una huella tangible con el paso de los siglos y de los milenios.

En The Conversation, Anthropocene began in 1965, according to signs left in the world’s ‘loneliest tree’,

Uno de los principales candidatos a definir el comienzo de la época Antropocena es el pico de elementos radiactivos producidos por las pruebas de bombas termonucleares en superficie, la mayoría de las cuales ocurrieron en el punto álgido de la Guerra Fría a principios de la década de 1960. El problema desde el punto de vista del geólogo es que la mayor parte de los registros de este pico de radiactividad se han encontrado en el hemisferio norte, que es donde se realizaron la mayoría de las pruebas. Demostrar un impacto humano verdaderamente global requiere encontrar una señal en un lugar remoto y prístino en el hemisferio sur que se haya producido al mismo tiempo que en el hemisferio norte. Aquí es donde entra nuestro estudio.

El estudio al que se refieren en The Conversation (Global Peak in Atmospheric Radiocarbon Provides a Potential Definition for the Onset of the Anthropocene Epoch in 1965) demostrarían que los ensayos nucleares han tenido un impacto global desde, precisamente, finales de 1965: de esa fecha proceden las trazas de partículas radiactivas encontradas en la madera del conocido como “el árbol más remoto del planeta”: localizado en la isla Campbell (a 640 kilómetros al sur de Nueva Zelanda y a más de 270 kilómetros de cualquier otro árbol) esta conífera “ha registrado el radiocarbono producido por las pruebas de bombas atómicas y su madera muestra un pico en 1965, justo después de que las pruebas nucleares fueran prohibidas.“

De modo que este registro está localizado en un lugar remoto, está en el hemisferio sur y está lejos de donde se realizaron pruebas atómica, y permanecerá en el registro geológico durante decenas de milenios o más: “este abeto es un marcador potencial para determinar cuándo comenzó la época del Antropoceno.”

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Malas noticias desde la Organización Mundial de la Salud: Europa observa un aumento del 400% en casos de sarampión en 2017 comparado con el año anterior (en inglés por ahora). La enfermedad afectó a 21.315 personas en 2017, causando 35 muertes, frente a un mínimo histórico de 5.273 casos en 2016, lo que hace la noticia aún más dolorosa. Pero no nos pilla de sorpresa ya que a principios de 2017 ya sabíamos que el sarampión estaba repuntando en Europa por falta de vacunación.

Es tentador atribuir esto a los grupos antivacunas –y en los países más avanzados es cierto que buena parte de la culpa es suya– pero la realidad es más compleja e incluye cosas como personas que olvidan ponerse las dosis de refuerzo correspondientes para que su vacunación sea completamente efectiva.

Según la OMS las causas son la disminución de la cobertura general de vacunación, una cobertura de vacunación sistemáticamente baja entre algunos grupos marginados, interrupciones en el suministro de vacunas o sistemas de vigilancia de enfermedades que no han funcionado tan bien como deberían.

Los países que peor lo llevan son Rumanía con 5.562 casos, Italia con 5.006 y Ucrania con 4.767; en total en 15 países de los 53 que la OMS incluye en la región europea ha habido más de 100 casos. En España hemos tenido 152.

Las medidas que se están tomando para corregir esta tendencia incluyen la sensibilización del público, la inmunización de los profesionales de la salud y otros adultos en situación de riesgo, facilitar el acceso a las vacunas y la mejora de la planificación y la logística de los suministros.

La buena noticia es que la eliminación del sarampión y la rubéola país por país en la región progresa adecuadamente, pues a finales de 2016, 42 de los 53 países de la región habían interrumpido la transmisión endémica del sarampión. Sin embargo, seguirán produciéndose brotes hasta que todos los niños y adultos susceptibles de contagiarse estén protegidos.

Como siempre decimos las vacunas funcionan y salvan vidas.

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El corto FTL (Faster Than Light) escrito y dirigido por Adam Stern, de Artifex Studios, narra la historia de Ethan Kane, el astronauta que se convierte en la primera persona en viajar más rápido que la velocidad de la luz. A esa velocidad Ethan tarda apenas tres minutos en llegar a Marte; a 225 millones de kilómetros, de promedio. Luego el regreso ya es otra cosa.

Otros cortos,

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• Atropa
• In the Gap
• Seam
• The Hiker

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HomePod, Google Home, Echo: voz inteligente a partir de 70:00

En Los Crononautas #S02E15 estuvimos explicando a grandes rasgos cómo funcionan los nuevos aparatejos que Apple, Google y Amazon están intentando que instalemos en los hogares para hacernos la vida más fácil: los llamados «altavoces inteligentes» HomePod, Google Home y Echo que se instalan en el salón o en cualquier lugar de la casa. Se puede escuchar a través de iVoox, iTunes o directamente con el reproductor web.

Estos altavoces incorporan los asistentes digitales Siri, Google y Alexa y aunque conocemos muchos detalles sobre su funcionamiento mucha gente ignora a veces lo básico: que necesitan una conexión a Internet activa. La razón es que el procesamiento del audio y las respuestas se realizan en la nube, a partir de una versión de baja resolución a modo de «resumen» de lo que se ha escuchado – no es algo que los aparatos hagan por sí mismos. También hay que se saber que aunque estos aparatos escuchan continuamente todo lo que decimos eso no quiere decir que «lo entiendan» o almacenen. De hecho sólo procesan el audio por fragmentos, intentando encontrar las menciones a las palabras clave (¡Oye, Siri!) para activarse y entonces procesar ese audio completo.

Los altavoces inteligentes suelen contar con 6 o 7 micrófonos direccionales, a lo que se añaden un mínimo de botones por si los comandos de voz no funcionan. Sus funciones son variadas: proporcionar información, hacer compras, gestionar los dispositivos del hogar, pero su fuerte es el reconocimiento de voz y la asistencia inteligente. Es interesante que en el mercado haya un amplio rango de precios: desde los 99 dólares de Amazon Echo a los 349 dólares del HomePod de Apple, con Google Home a medio camino a 129 dólares. Así quien quiera probarlos podrá elegir entre diferentes opciones (sin que sufra mucho el bolsillo).

La llegada de estos aparatos también ha dado lugar a numerosas anécdotas: asistentes de voz que se disparan y se ponen a comprar casas de muñecas como locos, o situaciones más complicadas todavía cuando las llamadas de atención se hacen desde anuncios publicitarios (con ganas de trolear).

De hecho se supo hace poco que Amazon había patentado un par de métodos para evitar estos «falsos positivos» algo que se dio a conocer tras un anuncio de la compañía en la Superbowl. Las soluciones son dos: cuando un anunciante quiere que su propio anuncio lo ignoren los dispositivos Alexa graba el anuncio borrándole una pequeña franja de la banda de sonido, imperceptible para los humanos pero cuya ausencia es detectable si se examinan todas las frecuencias.

El segundo método es que un anuncio que haya disparado miles de dispositivos alguna vez simultáneamente (bien por troleo, bien por error) crea un pico estadístico inusual e importante; simplemente se puede ignorar o guardar en la nube de Alexa, de modo que se compare cualquier nueva petición con él: si resulta ser exactamente igual –es decir, no es la voz de diferentes personas– entonces la orden es ignorarlo. Esto evita que las redifusiones, grabaciones o directos de uno de estos anuncios puede causar problemas y dolores de cabeza «logísticos».

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Lo llaman el puzle del infierno y es bastante simple, como muestra la foto: un diseño completamente blanco, sin sombras siquiera. Las mil piezas que lo componen miden 1,2 cm y son más pequeñas de lo normal, de modo que las llaman micropiezas.

Obviamente las piezas que lo componen no se diferencian mucho unas de otras – excepto las del borde y las esquinas. Cuando el rompecabezas está completamente montado mide 38 x 26 cm. Así que más vale armarse de paciencia y mañana antes de empezar la tarea. Es un puzle, así que de eso se trata.

Lo venden en Amazon por unos 20 euros (Pure White Infierno Jigsaw Puzzle) y aunque está importado de Japón no necesita traducción. Lo hay en dos colores: completamente blanco y completamente negro. Incluso, para los que superen el reto, también existe otra versión de 2.000 piezas más difícil todavía.

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Se calcula que en estos momentos hay unas 8.000 toneladas de basura espacial en órbita alrededor de la Tierra. Son miles de objetos que van en tamaño desde el de un satélite ya no operativo al de partículas de pintura. Y sólo 23.000 de ellos, los de tamaño superior a unos 10 centímetros, se siguen activamente.

Así que es importante no sólo intentar no producir más basura espacial sino que también se están barajando ideas para reducir de manera activa la que hay. La iniciativa e.deorbit de la ESA, por ejemplo, maneja la opción de agarrar satélites fuera de servicio por el anillo que los unía a su lanzador usando otro satélite o bien con una red –que también sirve para objetos que no tengan por donde agarrar– para luego hacerlos reentrar en la atmósfera

Estas tecnologías aún están a unos años en el futuro pero en 2018 está previsto que sea lanzada la misión RemoveDEBRIS, que servirá como demostrador tecnológico de estas y otras ideas.

RemoveDEBRIS es un satélite de unos 100 kilos de peso que será lanzado desde la Estación Espacial Internacional y que durante su misión hará cuatro experimentos: una captura con red; el seguimiento visual de un objetivo que lanzará desde su interior para ver si los algoritmos de seguimiento de imagen son capaces de establecer automáticamente una opción de captura con un brazo, aunque RemoveDEBRIS no lleva este brazo; un arpón para enganchar una diana; y finalmente, una especie de vela que servirá para frenarlo y hacerlo reentrar más rápido en la atmósfera.

(Encontré la refencia en este vídeo de la ESA sobre basura espacial).

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Este es el Mr. Steven, un barco que está dando mucho que hablar desde hace meses a los espaciotrastornados que siguen las andanzas de SpaceX, que lo tiene alquilado.

El consenso es que será utilizado para intentar recuperar la cofia –o al menos una de sus mitades– de los Falcon 9. Cada cofia cuesta unos 5 ó 6 millones de dólares, con lo que recuperarlas y reutilizarlas ayudaría a reducir aún más los costes de cada lanzamiento.

Lo que no está claro es el método a seguir, aunque todo apunta a que habrá una red extendida entre los cuatro brazos que salen de la cubierta del Mr. Steven y que la cofia, que lleva unos pequeños propulsores que permiten guiar su trayectoria una vez desprendida del cohete, viajará hacia él colgada de un paracaídas cuya trayectoria controlará un sistema de guiado integrado en la cofia.

SpaceX no ha dicho ni mú acerca de esta embarcación, pero a primeras horas del 20 de febrero de 2018 el Mr. Steven abandonaba el puerto de Los Ángeles rumbo, se supone, al punto en el que tiene que recoger la cofia del lanzamiento del satélite Paz.

Este lanzamiento estaba previsto en principio para el 17 de febrero pero ha sido pospuesto hasta el 21 a las 15:17, hora peninsular española. La primera etapa del Falcon 9 no va a ser recuperada –es de un modelo antiguo que ya no interesa a SpaceX– pero a ver si lo consiguen con la cofia, aunque sólo sea con la mitad.

(Las fotos vía Reddit).

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...De repente lo vi claro. El Terminator nunca se detendría.

Sarah Connor,
Terminator 2 (1992)

El perro robot SpotMini ha aprendido a abrir puertas incluso si un humano trata de impedírselo: el robot cuadrúpedo se la apaña para abrir la puerta a pesar de que un humano trata (más o menos) de evitarlo golpeándole con palo de hockey, sujetando la puerta o tirando del robot hacia atrás.

Según Boston Dynamics se trata de una prueba de la capacidad de SpotMini para adaptarse a las interferencia mientras cumple su misión de abrir y cruzar una puerta. Al parecer (según Boston Dynamics), una persona que no aparece en el vídeo lleva al robot ante la puerta, le señala el picaporte de la puerta y le da la orden de abrirla.

A partir de ahí el robot funciona de forma autónoma: la cámara en la quinta pata identifica el picaporte, otras cámaras del robot determinan si la puerta está abierta o cerrada y todo el robot se pone en marcha para abrir la puerta y cruzar por ella. “Esta capacidad para tolerar y sortear las interferencias (en forma de empujones, tirones y golpes del humano) mejora el funcionamiento del robot en circunstancias adversa, propias del mundo real.

Y también según Boston Dynamics “esta prueba de resistencia no molesta ni tampoco hace daño al robot.” Ya veremos si el robot perdona y olvida.

Volver a ver después la versión “trabajo en equipo” resulta si cabe más inquietante,

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Este vídeo reciente muestra un coche desaparcando «mágicamente» en plena calle, con un movimiento llamativo y bastante inusual que hace meditar sobre cómo diablos funciona el «invento» y por qué no todos los coches llevan uno – si aparentemente es tan práctico.

La respuesta tiene más de cincuenta años y se conoce como la quinta rueda:

Básicamente un mecanismo hace subir y bajar una quinta rueda (que además es la de repuesto) y sirve para girar el coche en perpendicular. Ciertamente es una idea que facilita el aparcamiento en línea, pero también reduce el espacio disponible en el maletero y añade algo peso, además de la complejidad de un mecanismo que tiene toda la pinta de ser un poco exigente y seguramente propenso a fallos.

El caso es que si la idea es antigua y no pasó de la fase de «concepto» porque no es algo que disfrutemos en los coches modernos de forma generalizada debe ser porque sus ventajas no superan a las desventajas – o simplemente que aparcar en línea no es tan difícil como parece y para ese viaje no hacen falta alforjas, como se suele decir.

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Lento, pero avanza. Ya se pueden ver las primeras y espectaculares escenas con el proceso de instalación del Reloj de los 10.000 años de la Long Now Foundation, una de las más increíbles obras de ingeniería con «vistas al futuro» que probablemente vivamos en nuestra época.

Tal y como indica su nombre, el reloj está ideado para funcionar y perdurar durante 10.000 años. La idea de su construcción planteó las más curiosas disquisiciones antes de empezar:

Diez mil años son un periodo de tiempo muy largo: bastante más que el registro histórico de nuestra humanidad (…) ¿Dónde construir el reloj y que esté a salvo de catástrofes naturales? ¿Qué fuente de energía utilizar, para que nunca se detenga? ¿Con qué materiales construirlo, para que no sufra desgaste? ¿Qué mecanismo estaría a prueba de fallos? ¿Cómo hacer que sea preciso y siga indicando la hora de aquí a los próximos diez milenios? ¿Cómo garantizar que se puedan sustituir las piezas que se estropeen?

Con el apoyo económico de Jeff Bezos (sí: el de Amazon) se excavó el año pasado un monumental silo de casi cien metros de profundidad en Sierra Diablo, una montaña al oeste de Texas. El vídeo muestra las primeras imágenes de la instalación del mecanismo, de más de cinco toneladas, que está rodeado de unas escaleras en caracol por las que se puede subir y bajar – y apreciar todos sus detalles, incluyendo sus enormes 20 ruedas.

Los materiales de los que están construidas las piezas principales son acero inoxidable y titanio de alta calidad, para que apenas sufra variaciones y que los rodamientos (cerámicos) no necesiten mantenimiento – de hecho carece de electrónica, aunque parte del mecanismo musical es «digital». Un gigantesco peso de varias toneladas aprovecha la fuerza de la gravedad para mover lentísimamente el mecanismo de ruedas dentadas; su duración se mide no en horas, sino en años – pero aun así se puede hacer subir de nuevo («darle cuerda») cuando la gente camine por el interior del reloj, haciendo girar manualmente una especie de noria. Aun así se ha diseñado un sistema que aproveche las variaciones de temperatura día/noche como método de alimentación alternativo.

En el vídeo puede verse el basto estado de las paredes del silo en contraste con las pulidas y precisas piezas del mecanismo principal. Todavía falta buena parte del reloj por construir, incluyendo el mecanismo para «dar las campanadas» (notas musicales pseudoaleatorias) y los indicadores de efemérides astronómicas, pero todo se andará.

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La Trace Gas Orbiter lleva en órbita alrededor de Marte desde el 19 de octubre de 2016. Pero en una órbita bastante elíptica de 98.000×200 kilómetros, muy diferente de aquella en la que tiene que estar para llevar a cabo su misión científica.

Lleva desde entonces utilizando la atmósfera de Marte para perder velocidad e ir «circularizando» su órbita y por fin, tras más de 950 «chapuzones» en la atmósfera marciana su órbita es ya de unos 1.050×200 kilómetros, con lo que las maniobras de aerofrenado han terminado. Ha tardado todos estos meses porque la atmósfera marciana es muy tenue y el efecto de frenado que produce en los paneles solares de la TGO es muy pequeño. Dice Peter Schmitz, el director del equipo que gestiona el funcionamiento de la sonda, que un coche que circulara a 50 kilómetros por hora que frenara con la misma fuerza tendría que empezar frenar seis kilómetros antes de un cruce en el que se tuviera que detener.

En las próximas semanas seguirá ajustando su órbita, pero ya usando sus motores, para dejarla en la órbita final de 400 kilómetros, algo que sucederá a mediados de abril.

Usar el aerofrenado, aunque lleva mucho tiempo, permite cambiar combustible por carga útil en una sonda, con lo que es una técnica que se podría aplicar en el futuro con otras sondas que tengan como destino algún planeta o luna con atmósfera.

El objetivo de la Trace Gas Orbiter es estudiar la presencia de ciertos gases en la atmósfera marciana, en especial la del metano, que en la Tierra al menos tiene sólo dos posibles orígenes: volcánico y biológico; también servirá como relé de comunicaciones para el rover que la agencia tiene previsto enviar allí en 2020. Si no se retrasa más.

La TGO viajó hasta Marte con el aterrizador Schiaparelli, que no lo consiguió.

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Space for humanity es una iniciativa que pretende enviar varios grupos de personas al límite del espacio –siendo el límite del espacio en este caso unos 32 kilómetros de altitud, con lo que oficialmente no serán astronautas– a finales de 2018. Eso sí, desde esa altitud se aprecia la curvatura de la Tierra y la negrura del espacio.

Volarán en una World View, una cápsula presurizada diseñada para ascender con un globo de helio y luego aterrizar usando un paracaídas rectangular.

Para ganar una plaza en uno de estos vuelos hay que grabar un vídeo de tres minutos o menos en el que expliques por qué serías un estupendo embajador o embajadora de la causa espacial y en especial de la industria espacial privada. Luego lo subes a YouTube y conseguir un montón de votos. Los autores de los vídeos más populares pasarán luego unas entrevistas a principios de 2018, aunque de hecho ya van tirando a tarde para eso y…

Y no se sabe nada más. Entre otras cosas no se sabe de dónde va a salir el dinero (aparte de donativos, aunque todavía no están en condiciones de aceptarlos). Pero mientras sea gratis participar, quien sabe, lo mismo suena la flauta. Y un viaje a la estratosfera en una cápsula de esas seguro que mola. Sobre todo si es con todos los gatos pagados como se supone que es este.

Claro que… ¿he mencionado ya que ninguna WorldView ha volado nunca todavía? Pues eso. Y de lo de enviar gente a órbita baja terrestre en 2022 y al espacio profundo en 2030 ya si acaso hablamos otro día.

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Viejuno pero simpático: esta animación de Guy Collins ilustra cómo sería sufrir demora (lag) en las acciones cotidianas, en el mundo real.

Guy Collins es también autor de esta otra hilarante animación sobre la desesperación que puede causar ver cómo otra persona usa un ordenador.

Vía Geeks are sexy.

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En Ciencia de Sofá han publicado este estupendo artículo titulado ¿Por qué la velocidad de la luz es la que es? donde se va un poco más allá de la explicación tradicional de por qué la luz es exactamente 299.792.458 metros por segundo.

Por ejemplo indaga en por qué la velocidad de la luz es distinta según qué medios atraviese (el vacío, agua, aire, fibra) y cómo se produce esa variación – básicamente porque los fotones son capturados y emitidos por los átomos en su camino, lo cual requiere una infinitesimal fracción de tiempo, lo cual es algo y al acumularse produce la disminución de velocidad. Es el típico artículo lleno de preguntas – muchas con sus respuestas:

• ¿La velocidad de la luz no es siempre la misma?
• ¿La velocidad máxima se debe a que en el vacío no atraviesa átomos?
• ¿Qué son el índice de refracción, la permeabilidad magnética, la permitividad eléctrica y cómo influyen sobre la velocidad de la luz?
• ¿El valor de la velocidad de la luz depende de esos factores?
• ¿Con qué colisionan los fotones en el vacío si en el vacío no hay nada?
• ¿Se debe el valor de la velocidad de la luz a una «cuestión de probabilidad»?

Algunas de las cuestiones son muy evidentes para la física, pero otras no tanto y son hipótesis con más o menos visos de ser acertadas. Algo interesante teniendo en cuenta que estamos hablando de uno de los fundamentos del universo que habitamos.

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Este vídeo de MrEngineeringGuy (con subtítulos en inglés) explica un poco lo difícil y costoso que es transportar oxígeno a la Estación Espacial Internacional (EEI). Si hubiera que suministrar todo el oxígeno de la EEI desde la tierra el coste sería de algo así como medio millón de dólares cada día.

Y si bien es cierto que de vez en cuando se envía oxígeno presurizado a la EEI con las naves de carga que abastecen regularmente la estación, en la actualidad la mayor parte del oxígeno que respiran los astronautas se obtiene a través de un sistema conocido como OGS (Oxygen Generation System).

El OGS produce oxígeno a partir del agua. Utilizando la electricidad producida por los paneles solares de la estación el agua se descompone (mediante un proceso llamado electrólisis) en los dos elementos que la forman: hidrógeno y oxígeno. Cada día el OGS produce entre 2,3 y 9 kilos de oxígeno, según Space Answers. Para una tripulación de seis personas son necesarios unos 5 kilos de oxígeno cada día, a razón de 840 gramos por persona y día.

De los dos elementos uno de ellos es necesario para mantener vivos a los astronautas (el oxígeno) y el otro supone una amenaza para la vida de los astronautas y para la propia estación especial (el hidrógeno). El hidrógeno es inflamable y explosivo, de modo que el OGS directamente vierte al espacio el hidrógeno resultante del proceso de electrólisis.

El agua utilizada para producir oxígeno procede de la orina de los astronautas y del agua utilizada para el aseo.

Existem al menos otras dos formas de producir oxígeno en la estación espacial. Uno es el sistema llamado Solid Fuel Oxygen Generation, originalmente desarrollado para la estación espacial Mir y conocido como Vika o TGK, y que también se ha adaptado para su uso en la EEI. el TGK consiste en un dispositivo que libera oxígeno a partir de una reacción química con perclorato de litio.

Finalmente las plantas también producen oxígeno a partir del dióxido de carbono del aire. Este sería el método ideal para producir oxígeno y el más sostenible. El problema, explican en el vídeo, es que en órbita el crecimiento de las plantas es un poco lento, y en la EEI el espacio es limitado.

De modo que (a pesar de la imagen de plantas del vídeo) por ahora el OGS es el sistema que produce la mayor parte del oxígeno que respiran los astronautas en la EEI.

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Un par de unidades PM1643 suman suficiente espacio como para almacenar de sobra toda la Wikipedia. Entera, con los históricos, las discusiones de los editores y en todos los idiomas, y también las imágenes y los vídeos de Wikimedia Commons. [Fuente: Size of Wikipedia.]

En concreto esta unidad de estado sólido (SSD) de Samsung tiene capacidad para almacenar 30,72 terabytes (TB), que son muchos teras.

Según Samsung se trata de la unidad SSD de producción más grande que existe, aunque también hay versiones más comedidas con capacidades de 15,36 TB, 7,68 TB, 3,84 TB, 1,92 TB, 960 TB y 800 GB. La transferencia de datos desde la unidad es de hasta 12 Gb por segundo.

Después de haber probado la unidad portátil Samsung SSD T5 (500 GB en el tamaño de, más o menos, una tarjeta de crédito y en 50 gramos) yo me apañaría con cualquiera de esas.

De precio no se indica nada, pero probablemente cueste lo mismo que un coche decente. Así que de momento no será algo que vayamos a encontrar en los ordenadores personales, aunque con la tecnología ya se sabe que casi siempre es cuestión de tiempo.

Imagen: Samsung.

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Tras unos días extra de retraso –aunque tampoco es para tanto porque llevaba más de tres años esperando por el Dnepr que había sido contratado originalmente– el satélite PAZ era finalmente puesto en órbita por un Falcon 9 que despegó del complejo de lanzamiento 4E de la Base Aérea de Vandenberg en California a las 15:17, hora peninsular española, del 22 de febrero de 2018.

PAZ es un satélite radar que es capaz de obtener más de 100 imágenes al día con una resolución de un metro que cubren unos 300.000 kilómetros cuadrados. La ventaja del radar es que «ve» aún a través de las nubes y que con él el satélite no depende de la luz del Sol, con lo que puede obtener imágenes a cualquier hora y cualesquiera que sean las condiciones meteorológicas. Desde su órbita polar de 514 kilómetros de altitud es capaz de visitar cualquier lugar del planeta en menos de 24 horas. Pesa 1.400 kilos y mide unos cinco metros de longitud y 2,4 de diámetro. Está diseñado para funcionar cinco años y medio.

Sus aplicaciones van desde la cartografía en alta resolución a aplicaciones de defensa pasando por el control de recursos naturales o la evaluación de catástrofes naturales, por citar algunas.

Como carga secundaria lleva receptores del sistema AIS que le permiten hacer seguimiento de embarcaciones tanto para operaciones de búsqueda y rescate como para protección medioambiental, control de pesca ilegal, o piratería y también un receptor capaz de utilizar la pérdida de señales GPS causada por las nubes más cargadas de lluvia para poder prevenir acerca de lluvias torrenciales.

Junto con PAZ viajaban como carga secundaria dos satélites prototipo de la constelación Starlink de SpaceX, que busca dar acceso a Internet desde el espacio. Se llaman Tintín A y Tintín B y ya están en comunicación con las estaciones de tierra.

First two Starlink demo satellites, called Tintin A & B, deployed and communicating to Earth stations pic.twitter.com/TfI53wHEtz

— Elon Musk (@elonmusk) 22 de febrero de 2018

Pero a SpaceX aún le queda mucho que hacer en lo que respecta a Starlink, ya que utilizará unos 4.000 satélites para dar cobertura global.

Como la primera etapa del Falcon 9 utilizada en el lanzamiento era un modelo antiguo no se intentó recuperarla, aunque sí la cofia protectora.

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